Los teléfonos móviles se han convertido en una parte integral de la existencia moderna, lo que nos permite llamar o enviar mensajes de texto a otras personas desde cualquier lugar. O mejor dicho, desde casi cualquier lugar. Uno de los lugares donde las regulaciones federales le prohíben usar su teléfono, o más bien, su capacidad para conectarse a la red celular de una compañía telefónica para voz y datos, es mientras vuela en un avión estadounidense.
El uso de un teléfono para conectarse a una red celular durante un vuelo de una aerolínea en realidad está prohibido no solo por una, sino por dos partes diferentes del gobierno de los EE. UU.
La Administración Federal de Aviación (FAA, por sus siglas en inglés) ha prohibido durante mucho tiempo el uso de teléfonos y otros dispositivos para conectarse a redes celulares, debido a lo que dice es el potencial de esos dispositivos electrónicos para interferir con los sistemas de comunicación y navegación de las aeronaves. En 2013, la FAA suavizó ligeramente esa postura, permitiendo el uso de dispositivos móviles en modo avión, en el que la capacidad del teléfono para transmitir señales de radio a las torres de telefonía móvil está desactivada, siempre que las aerolíneas pudieran demostrar que no interferiría con la electrónica de un avión. (En el modo avión, la capacidad de llamar y enviar mensajes de texto está desactivada. El acceso WiFi y Bluetooth también están desactivados, pero puede activarlos por separado mientras permanece en el modo avión).
Además, la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), que regula los teléfonos móviles, prohibió a los pasajeros de aerolíneas en 1991 realizar llamadas en vuelo, por temor a que esas señales interfirieran con las redes de comunicaciones en tierra. Esa prohibición aún está vigente, aunque en los últimos años la FCC consideró, pero luego rechazó en noviembre de 2020, una propuesta para permitir una tecnología que habría permitido a los pasajeros realizar llamadas celulares sin crear interferencia. (Más sobre por qué más adelante).
Entonces, ¿es realmente necesario prohibir el uso de teléfonos móviles en los vuelos de las aerolíneas? Los investigadores a mediados de la década de 2000 concluyeron que los teléfonos tenían el potencial de interferir con la electrónica crítica en los aviones, aunque no pudieron encontrar cualquier instancia en el que había causado un accidente, como detalla este artículo de IEEE Spectrum de 2006.
Sven Bilén, profesor de diseño de ingeniería, ingeniería eléctrica e ingeniería aeroespacial en la Universidad Estatal de Pensilvania, dice que los teléfonos no son un problema de seguridad tan grande como alguna vez lo fueron.
«La mayoría de los aviones hoy en día están endurecidos», explica Bilén, quien escribió un artículo sobre teléfonos celulares en aviones para The Conversation en 2018. «Siempre existe la posibilidad de alguna interacción adversa, pero es esencialmente un riesgo que las compañías han tratado de mitigar endureciendo sus electrónicos, poniendo blindaje alrededor de ellos». Proteger o endurecer significa rodear los componentes electrónicos del avión (como los sistemas de control de vuelo) con un material conductor de electricidad para evitar la interferencia electromagnética de computadoras y teléfonos celulares.
Hay bastante buena evidencia de que tal protección funciona, porque como señala Bilén, probablemente hay muchos pasajeros que no apagan las conexiones celulares de sus teléfonos, a veces sin querer, incluso después de que los asistentes de vuelo les recuerdan antes del despegue.
“Si hubiera problemas importantes, veríamos aviones cayendo del cielo”, dice Bilén.
Pero eso no significa que simplemente puedas ignorar la prohibición.
Celulares y Redes Terrestres
«No tenemos conocimiento de ninguna tecnología que permita a las tripulaciones de las aerolíneas identificar a alguien que pueda estar intentando hacer una llamada en vuelo con un teléfono celular», explica un representante de la FAA por correo electrónico. Dicho esto, si intenta hacer una llamada, es probable que lo atrapen, porque «la tripulación de cabina u otros pasajeros probablemente podrían ver si un pasajero está hablando por teléfono mientras el avión está en el aire», agregó el representante. .
El potencial de los teléfonos celulares para interferir con las redes terrestres es probablemente un problema potencial mayor en estos días, según Bilén. Teóricamente, un grupo de personas que hacen llamadas mientras se mueven rápidamente por el aire podrían estar haciendo ping a las torres de telefonía móvil en todos los lugares, poniendo a prueba su capacidad para procesar y transferir las llamadas a la siguiente celda de la red.
En la práctica, a una altitud de crucero normal de 11 kilómetros (36 000 pies), «si tiene la conexión celular en el aire, probablemente no obtendrá ninguna torre de telefonía celular», dice Bilén. «Las torres de telefonía celular no esperan que haya tráfico en el aire, por lo que sus patrones de radiación se concentran en el suelo». Probablemente solo cuando los aviones descienden a menos de 10,000 pies (3 kilómetros), a medida que se acercan al aterrizaje, los pasajeros pueden encender sus teléfonos, conectarse y causar interferencia.
Entonces, ¿cómo es que algunos aviones ofrecen servicio de telefonía celular a bordo? Existe una tecnología que permite a los pasajeros hacer llamadas sin el riesgo de interferir con la electrónica del avión o las redes terrestres. Como detalla Bilén en su artículo, las picoceldas —básicamente, una torre celular en miniatura de bajo consumo instalada en el avión— permiten que las llamadas se transmitan a través de la conexión a Internet del avión. Desde principios de la década de 2010, Virgin Atlantic, una aerolínea británica, ha brindado servicios móviles en vuelo utilizando esa tecnología. Pero el servicio se interrumpe una vez que la aeronave se encuentra dentro de las 250 millas (402 kilómetros) de la frontera con EE. UU.
Aunque es tecnológicamente factible, no espere poder hacer llamadas de teléfono celular en un vuelo de una aerolínea estadounidense en el corto plazo. La FCC pasó siete años considerando un cambio de regla que habría permitido el servicio de telefonía celular en los vuelos, pero finalmente abandonó la idea, luego de enfrentar una intensa oposición de una amplia gama de grupos, desde auxiliares de vuelo y maquinistas y trabajadores aeroespaciales hasta agentes federales del orden público. . Como detalla este comentario de 2014, una preocupación era que los terroristas pudieran usar los teléfonos para detonar artefactos explosivos. Otra crítica fue que si los pasajeros tenían los teléfonos pegados a los oídos, es posible que no escuchen importantes instrucciones de seguridad de los asistentes de vuelo.
Otros se opusieron porque vieron a los pasajeros hablando por teléfono como una molestia dentro de los estrechos confines de un avión. «Lo último que cualquiera de nosotros necesita durante un vuelo es ser tratado con las conversaciones en voz alta de los demás mientras tratamos de leer/dormir/conversar en voz baja con un compañero», escribió un comentarista.
Bilén, quien dice que usa vuelos de avión para revisar sus correos electrónicos y responderlos, está de acuerdo con esa opinión. «La sola idea de que alguien ladrara a tu lado me volvería loco», dice.
Ahora eso es interesante
Un estudio de 2016 realizado por un proveedor de servicios de Internet en vuelo encontró que solo el 49 % de los viajeros aéreos de EE. UU. y Canadá realmente querían poder hacer llamadas de voz móviles durante los vuelos, aunque el 73 % de las personas de otras partes del mundo estaban interesadas en ello.